Se você pensava que os fungos eram apenas aqueles organismos fofos que crescem na umidade ou os vilões secundários de ‘The Last of Us’, prepare-se: eles estão prestes a mudar a forma como pensamos sobre energia. Graças a um projeto suíço inovador apoiado pelo programa Microbials da fundação Gebert Rüf Stiftung, os cientistas desenvolveram algo digno de um filme de ficção científica: baterias biodegradáveis impressas em 3D que são “alimentadas” em vez de carregadas. Sim, você leu certo: baterias que consomem em vez de serem conectadas.
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Mas antes que você imagine seu smartphone pedindo açúcar para funcionar, aqui estão os detalhes.
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Uma bateria que vive, respira e... se autodigere
Esta bateria, que na verdade é uma célula de combustível microbiana, usa fungos como fonte de energia elétrica. Basicamente, funciona aproveitando o metabolismo de duas espécies de fungos cuidadosamente selecionadas para produzir eletricidade.
Por um lado, o fungo de levedura no ânodo libera elétrons. Por outro lado, um fungo de decomposição branca no cátodo produz uma enzima que captura e conduz esses elétrons. O resultado? Eletricidade suficiente para manter pequenos dispositivos, como sensores de temperatura, ativos por vários dias.
“É a primeira vez que combinamos dois tipos de fungos para criar uma célula de combustível funcional”, explicou Carolina Reyes, pesquisadora do Empa (Laboratório Federal Suíço de Ciência e Tecnologia de Materiais). E não, não é que os fungos se unam para conspirar contra a humanidade; em vez disso, é a simbiose perfeita entre biologia, ciência dos materiais e engenharia elétrica.
Impressão 3D + cogumelos? A dupla dinâmica
O que realmente diferencia esta bateria em forma de cogumelo é a forma como ela é fabricada. Em vez de adicionar fungos a uma bateria já construída, os pesquisadores integraram as células fúngicas diretamente na estrutura impressa em 3D da bateria. E aí vem a parte mais legal: os eletrodos não são apenas biodegradáveis, mas também são projetados para nutrir os fungos enquanto geram eletricidade.
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O fim das baterias tóxicas? Talvez. Ao contrário das baterias tradicionais, que muitas vezes estão cheias de materiais que contaminam o solo e a água, estas baterias vivas são autodigeridas. Sim, quando terminam o seu propósito, os fungos simplesmente comem a tinta de celulose em que estão incrustados e pronto. Adeus à poluição? Parece que sim.
Como elas funcionam? Basta adicionar água e açúcar
Ativar essas baterias de cogumelos é quase como cuidar de uma planta (mas menos complicado). Você só precisa de água e açúcar simples para alimentá-los. Sua bateria acabou? Dê-lhe um lanche. Segundo Reyes, as baterias podem ser armazenadas secas e ativadas a qualquer momento. É como se você carregasse no bolso uma bateria zumbi que voltasse à vida com um pouco de água.
Só não jogue Red Bull pensando que vai funcionar mais rápido... ainda não chegamos lá.
O futuro das baterias? Talvez, mas ainda existem desafios
Claro, nem tudo é perfeito. Embora o conceito de baterias vivas e biodegradáveis pareça o futuro, os pesquisadores ainda enfrentam grandes desafios. Trabalhar com materiais vivos (ou seja, fungos que têm necessidades e caprichos próprios) é uma tarefa complicada que combina microbiologia, engenharia elétrica e ciência dos materiais. Além disso, por enquanto, a energia gerada é bastante modesta.
Mas isto é apenas o começo. A Empa planeja experimentar diferentes tipos de cogumelos no futuro para melhorar a durabilidade e a eficiência dessas baterias. Quem sabe daqui a alguns anos, em vez de comprar pilhas AAA, você estará cultivando sua própria “bateria cogumelo” em casa.
Um cogumelo que poderia salvar o mundo
Então, da próxima vez que você ver um cogumelo na sua pizza ou surtar com ‘The Last of Us’, lembre-se disso: os cogumelos têm um potencial incrível para revolucionar o mundo da energia. Eles não só podem brilhar no escuro ou colonizar insetos (não se preocupe, não os humanos... ainda), mas agora também podem ajudá-lo a manter o termostato ou os sensores ambientais ligados.
Pode ainda não ser o fim das baterias tradicionais, mas com invenções como esta, o futuro parece mais verde, mais biodegradável e, quem diria, mais delicioso para os fungos.