Para ser lançado com o voo de teste sem tripulação Artemis I, o Near-Earth Asteroid Scout da NASA, do tamanho de uma caixa de sapatos, perseguirá o que se tornará o menor asteroide já visitado por uma espaçonave.
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Como detalhado pela NASA, o equipamento chegará lá desenrolando uma vela solar para aproveitar a radiação para propulsão, tornando esta a primeira missão espacial da agência desse tipo.
O alvo é 2020 GE, um asteroide próximo à Terra (NEA) com menos de 18 metros de tamanho. Asteroides com menos de 100 metros de diâmetro nunca foram explorados de perto antes.
A espaçonave usará sua câmera científica para obter uma visão mais próxima, medindo o tamanho, a forma, a rotação e as propriedades da superfície do objeto enquanto procura por poeira e detritos que possam cercar 2020 GE.
Como a câmera tem uma resolução de menos de 10 centímetros por pixel, a equipe científica da missão poderá determinar se 2020 GE é sólido – como um pedregulho – ou se é composto de rochas menores e poeira aglomerada como alguns de seus primos asteróides maiores, como o asteroide Bennu .
Como detalhado pela NASA, 2020 GE foi observado pela primeira vez em 12 de março de 2020, pelo Catalina Sky Survey da Universidade do Arizona como parte de sua busca por objetos próximos da Terra.
A missão atuará como um observador ágil para futuras missões humanas e robóticas que podem utilizar recursos de asteroides – e obterá importantes informações de defesa planetária sobre essa classe de NEA.
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Nova missão da NASA
Aprender mais sobre o asteroide 2020 GE é apenas parte do trabalho do NEA Scout. Também demonstrará a tecnologia de vela solar para encontros no espaço profundo.
Quando liberada de seu dispensador após o lançamento, a espaçonave usará lanças de liga de aço inoxidável para desenrolar uma vela solar que se expandirá de um pequeno pacote para uma vela do tamanho de uma quadra de squash.
Como detalhado pela NASA, feita de alumínio revestido de plástico mais fino que um fio de cabelo humano, esta vela leve e espelhada gerará impulso refletindo fótons solares – partículas quânticas de luz que irradiam do Sol.
A vela fornecerá a maior parte da propulsão do NEA Scout, mas pequenos propulsores de gás frio com um suprimento limitado de propelente também ajudarão nas manobras e na orientação.
A luz do sol atua como uma força constante, então uma pequena espaçonave equipada com uma grande vela solar pode eventualmente viajar muitos quilômetros por segundo.
As velas solares são um sistema de propulsão de alto desempenho para naves espaciais de baixa massa e baixo volume, de acordo com Johnson. O NEA Scout manobrará inclinando e inclinando sua vela para alterar o ângulo da luz do sol, alterando a quantidade de empuxo e a direção da viagem, semelhante à forma como um barco usa o vento para navegar.
Projeto vai ‘monitorar’ asteroide misterioso no espaço
Em setembro de 2023, o asteroide 2020 GE fará uma aproximação com a Terra e, com uma assistência gravitacional da Lua, o NEA Scout terá reunido velocidade suficiente para alcançá-lo.
Como detalhado pela NASA, os navegadores da missão ajustarão a trajetória do NEA Scout antes que a espaçonave se aproxime do asteroide.
O NEA Scout prepara o terreno para futuras velas solares: o Advanced Composite Solar Sail System da NASA demonstrará lanças novas e leves para implantar uma vela solar de um CubeSat após seu lançamento em 2022.
Depois disso, o Solar Cruiser , uma demonstração de tecnologia de vela solar, de quase 1.700 metros quadrados, usará a luz solar para viajar em direção ao Sol em 2025, permitindo que futuras missões monitorem melhor o clima espacial.
Texto com informações da NASA
